Las comunidades virtuales: hacia un modelo definitivo de periodismo digital

En este artículo se hace referencia indistintamente al objeto de investigación como "prensa digital", "periódico digital", "prensa electrónica" o "periódico electrónico". Existen importantes estudios sobre el error de estas designaciones, así como lo acertado de otras. No es interés de este artículo abordar ese debate, pero sí resulta necesario señalar que con cualquiera de esos nombres siempre se hace referencia en este artículo al periódico digital en la red Internet.

Como ya se había referido los portales ofrecen servicios de distinta índole, y por supuesto, ellos abarcan el ocio y el entretenimiento. En un portal no sólo encontramos un motor de búsqueda, sino información catalogada por descriptores, "chat", "foros", cuentas de correo electrónico gratuito,etcétera. Esta gran oferta contrasta con el paso siguiente en la evolución de los website: las "sedes verticales". Ellas son páginas muy especializadas en determinados contenidos de información. Las sedes verticales son una respuesta funcional a un exceso de servicios y de información que desorientan al internauta y ralentizan el éxito de su búsqueda. Ahora los nuevos modelos de prensa digital se aproximan más a esta filosofía vertical. Ello es consecuencia directa de la interacción social con el medio.

En este artículo se presenta una reflexión que parte de una premisa fundamental; el modelo de periódico digital no será determinado ni por los periodistas y su práctica profesional, ni por las empresas de comunicación y actividades financieras, ni por los servidores de Internet u otras empresas del sector técnico, ni siquiera directamente por las directrices de la empresa periodística emisora. Se parte de la idea de un modelo de periódico digital perfilado por la demanda del público patente en el uso de las redes telemáticas. La interacción social será la que configure el modelo del periódico digital. Lo cual conduce a considerar el desarrollo técnico, no como el parámetro más importante, sino como un elemento decisivo para la consolidación. Lo definitivo es la filosofía que mueve el proyecto del periódico digital que la controla la emergencia informativa de las comunidades virtuales constituidas por individuos que se asocian libremente formando grupos en torno al espacio creado por la tecnología de red de ordenadores -especialmente por Internet-. Son virtuales porque ya no son fronteras físicas o políticas las que delimitan su extensión, sino que son las propias relaciones simbólicas que originan el interés común las que los fusionan corporativamente. Este interés es la motivación que activa su asociación y obedece a la necesidad de consumir la materia prima de la sociedad de la información y del conocimiento en las que nos situamos: información. Tratamos con individuos que consiguen en su corporación aquella información idónea que cumple con sus expectativas y exigencias. Los medios de comunicación deben averiguar cuales son estos vínculos informativos que los relacionan para ofertar la información correcta a estas comunidades.

Los periódicos digitales en la red son el resultado de esa demanda informativa con un contorno bien definido. El periodista y la empresa periodística en la sociedad de red sabe bien a quien se dirije y lo que se espera de su trabajo. Estas comunidades están formadas y cada día aparecen otras. Pueden tener un interés humanitario como sucede con comunidades con una especial sensibilidad al medio ambiente (grupos ecologistas), a la justicia política o social (amnistía internacional) o por el contrario pueden no tener pretensiones humanitarias (grupos racistas o xenófobos). Pero el interés de su alianza puede ser muy diverso, pensemos en las comunidades de aficionados al mundo de las motocicletas, de los automóviles, de la literatura, de la cinematografía u otros. A primera vista, parece que se dibuja un amplio campo de posibilidades.

Todas estas comunidades necesitarán de periodistas que informen a la comunidad en los términos que ella desea. La principal característica de estas comunidades será la fuerte relación e interacción del profesional de la información con su lector o perceptor. Otra importante cualidad será el conocimiento profundo que tiene el periodista del perfil (social, político, psicológico, etcétera) de este perceptor a través de su pertenencia o afinidad a determinada comunidad. Para lograr esto, resulta muy importante el estudio de la población de donde procede el público o perceptor de la comunicación. "Los estudios de población buscan una caracterización de ciertos sectores a los que va dirigido el perfil comunicacional, para conocer intereses, necesidades, frustraciones, motivaciones, situación afectiva, principales represiones, edad, cultura ... Conocer la población es caminar con paso firme. Suponer en nombre de una población que creemos conocer, es un error en el trabajo comunicativo". (González, V. 1994:11,13)

Estos estudios se hacen más complejos en cuanto a las comunidades virtuales porque el periodismo digital no será un periodismo específicamente político, ni deportivo, ni financiero, ni científico, en resumen, no será un periodismo especializado tal como podemos entenderlo bajo los esquemas del periódico tradicional. El periodismo en la red ofrecerá una información actualizada elaborada por profesionales que alcanzará una mayor capacidad de respuesta y personalización. Los periódicos digitales tienen la posibilidad de acumular ilimitada información y rompen con la secuencialidad de su antecesor, el periódico impreso. Ya no posee una continuidad en el espacio, y en cierta medida, en el tiempo. El soporte técnico distintivo de la prensa digital le confiere unas propiedades específicas que la diferencian del medio impreso: multimedialidad, ruptura de la secuencialidad -"hipertexto" e "hipermedio"-, multidireccionalidad, multirrelacionalidad, multidimensionalidad, ruptura de la periodicidad, interactividad y complejidad discursiva.

La interacción comunicativa que distingue el proceso de interpretación de esta prensa entra en contradicción con la tradicional lectura de la prensa escrita ya que el perceptor recibe el mensaje mediatizado por la computadora. Esto le permite una interacción con la información basada en un algoritmo de operaciones comunicativas intermedias hombre-máquina para descubrir finalmente la esencia del texto en función del referente cognitivo del perceptor. No se presenta un texto prioritario donde se aprecie su jerarquía con respecto a anotaciones o comentarios del autor como en la prensa escrita. Este nuevo tipo de lectura asume rasgos de desafío para el perceptor que tiene que crear su propio texto y que al mismo tiempo experimenta un encuentro particular con el emisor, el mensaje y el medio, o sea el ordenador y sus posibilidades de lectura al enfrentarse al texto no lineal que le ofrece la prensa digital. Esto posibilita que el perceptor pueda intervenir de modo más directo en el proceso de comunicación, y que participe más activamente en la comunicación al seleccionar la información que requiere a partir de las alternativas que se ofrecen. El perceptor entra así, en una interacción que lo lleva a colaborar en la elaboración del mensaje que interpreta desde su contexto. "Leer es comprender el texto del escritor en el contexto del lector". (Otero, N.1992:61)

El hipertexto se basa en la similitud del proceso mental de asociación o asociacionismo que realizan los seres humanos, es la simulación por parte de una computadora del asociacionismo de la mente humana. La decodificación del hipertexto impone una nueva forma de leer que aflora como una lectura multilineal basada en el establecimiento de una red de conexiones. La novedad de este método de lectura consiste precisamente en la posibilidad de establecer asociaciones infinitas entre las ideas expuestas, ya que la prensa digital puede almacenar mucha mas información que la escrita y ofrecerla de modo selectivo; de manera que las bases de datos ofrecidas permiten ilimitadas asociaciones e interpretaciones basadas en la no linealidad de la lectura del texto. Esto resulta una gran ventaja para el perceptor, que tiene ante sí la opción de recibir información a partir de un recorrido transversal por toda o parte de la información ofrecida en el hipertexto.

La variedad de posibilidades de lectura que ofrece la prensa digital puede basarse no sólo en el hipertexto, también puede ofrecer hiperaudio o hipergráficos en dependencia de si se ofrece información textual, audiovisual o gráfica, lo que bien pudiera considerarse más que hipertexto, hipermedio de interpretación de la información. En etos casos los posibles recorridos a realizar por la información resultan impredecibles y su aleatoriedad está determinada por el horizonte cognitivo y comunicativo individual del perceptor, materializado en su selección de información ya sea en texto, imagen, sonido o movimiento En general la correcta interpretación de la prensa digital puede exigir el análisis de fragmentos de textos y sus asociaciones y el análisis de informaciones no verbales y sus nexos y connotaciones. En esta interpretación puede influir mucho el código que se use y la forma que este adopte; lo que se manifiesta en el diseno del mensaje, el tipo de letra o signo, su color, línea, textura, composición gráfica , ritmo, sonido, etc.

Independientemente de las bondades de la prensa digital es sabio no hiperbolizar el papel del ordenador electrónico en este medio, no se debe olvidar que el papel predominante en toda comunicación lo tiene la inteligencia humana, independientemente de lo avanzada que sea la tecnología que se use, y en este caso particular se destacan las potencialidades de la mente humana para disenar publicaciones a las que se vinculen registros de bases de datos cada vez más precisos y actualizados. El almacenamiento electrónico de la información debe aflorar como complemento trascendental de las herramientas tradicionales usadas por el hombre para comunicarse de modo eficiente. Existen algunos criterios en contra del uso de la prensa digital que intentan fundamentar su posición con el argumento, entre otros, de que su accesibilidad es limitada pues no todas las personas tienen posibilidad de usar un ordenador y es un hecho que el hombre aún sigue recurriendo a la lectura de la prensa escrita porque además de la limitante de la accesibilidad la lectura de textos digitales es mas lenta y agotadora que la de textos impresos y esto se debe a la fatiga visual que puede presentarse por un uso prolongado del medio. Independientemente de la probabilidad de certeza total de esa información las bondades que ofrece la prensa digital convencen por sí solas sobre su riqueza y perspectivas.

Otro argumento en contra del éxito de la prensa digital es que la no linealidad del texto exige una implicación mayor en la construcción de la lectura y una preparación mayor en el tratamiento de la información ya que la efectividad de la lectura dependerá en gran medida de las potencialidades individuales para hacer uso de los enlaces con otras páginas y referencias cruzadas, lo que limita su difusión y exige determinada preparación del público, por lo que su consulta no alcanza los niveles de generalización que son tradicionales en la prensa escrita. Si bien esto puede ser cierto y realmente puede resultar compleja la navegación en la consulta de la prensa digital, el medio permite tal ampliación de los horizontes del perceptor y le ofrece informaciones tan diferentes sobre un mismo tema y de tan diversas fuentes que estimula en gran medida la capacidad de análisis valorativo del perceptor y evita una visión unidireccional sobre el tema en cuestión, por lo que el medio se distinguiría por dirigirse a perceptores cada vez más capaces. Además cada vez son mas numerosos los grupos de personas que se capacitan para ser internautas eficientes, y el propio prestigio del medio fomentará la concientización de los individuos sobre la necesidad de aprender a navegar en Internet, lo que les facilitará la consulta de las publicaciones electrónicas.

Otro aspecto a favor de la prensa digital es que ofrece una via de acceso a otra dimensión de la comunicación, ya que ofrece infinidad de oportunidades interactivas al presentar la comunicación con retroalimentación inmediata por un mismo canal comunicativo. Esta retracción comunicativa6 posibilita un proceso de comunicación circular interactivo por e-mails o chats que interactúa en una misma dimensión temporal. Esta simultaneidad de establecimiento de comunicación emisor-perceptor permite incluso una adaptabilidad o negociación comunicativa en un mismo tiempo de enunciación lo que enriquece significativamente las potencialidades de eficiencia comunicativa entre emisores y perceptores aspecto que es imposible de lograr con igual inmediatez por la prensa escrita.

"Esta estructura tecnológica en la cual el mismo individuo es el destinador y el destinatario de sus propios mensajes y de los producidos y recibidos por otros individuos - también destinadores y destinatarios- es capaz de producir un texto de muchos estratos y semióticamente heterogéneo con las posibilidades de entrar en complejas relaciones e integrarse con el contexto cultural circundante. Pero también con el efecto perjudicial o beneficioso-está por ver-, de que no sólo transmite la información instalada en él desde fuera, sino que una vez que entra en la red tiene la capacidad de transformar otros mensajes y a su vez generar otros nuevos." (Contreras, F. 2000: 58)

Las características de la prensa digital deben valorarse con detenimiento y el reconocimiento de sus ventajas no debe llevar a un apasionamiento tecnológico que impida ver algunos puntos críticos que no demeritan en modo alguno los efectos positivos que ofrece. Se exhorta a hacer un uso inteligente de la tecnología y la riqueza de la imaginación humana para fomentar la construcción civilizada de un mundo mejor, de modo que se pueda lograr un acceso democrático a la información en el nuevo milenio.

Llegado a este punto, cabe una última reflexión y análisis. Los detractores del periódico digital básicamente fundamentan sus opiniones en la falta de un modelo propio y en la repetición de los viejos esquemas del periodismo impreso en la versión electrónica. "Ahora la llegada del lenguaje electrónico somete al hombre a nuevas formas de conocimiento. Oralidad, escritura y lenguaje computacional parcelan grandes períodos históricos de la humanidad y revelan la necesaria evolución del hombre y de los medios de comunicación. Hoy la escritura es una pantalla frente a la cual el hombre reordena el mundo". (Gómez B; y Castillo M. 1999:83)

La prensa digital no equivale a escribir para poner en pantalla un mensaje de la misma forma que se escribía para la prensa escrita tradicional, el nuevo medio reclama un tratamiento nuevo, diferente; para poder ser explotado en su totalidad. Sin embargo, de hecho, muchos periódicos impresos sólo han vertido sus contenidos en la red para elaborar su edición digital. No obstante, por simples que sean, el hecho de presentarse en el soporte electrónico ofrece posibilidades técnicas al perceptor que le confieren ventajas innegables con respecto al medio impreso.

Urge reconocer que la escritura para la prensa digital no se reduce a una transferencia de la prensa escrita a la pantalla del ordenador, es mucho más que eso. Exige una correspondencia entre las potencialidades del medio, el estilo del emisor, y las necesidades comunicativas de la comunidad virtual.

El desarrollo de la prensa digital ha obligado a reconsiderar las características distintivas de la lectura de la prensa escrita en cuanto a la linealidad y jerarquía seguida en la interpretación del texto. Esto ha contribuido al nacimiento de una nueva conceptualización de texto, lectura, escritura e interacción comunicativa que debe pasarexitosamente y rápidamente por la metamorfósis de concepto nuevo por comprender a concepto ya interiorizado, aceptado y aplicado por parte de los perceptores en las respectivas comunidades virtuales. La movilidad del tejido textual posibilita el análisis de la información de modo multilineal, esto parte del reconocimiento de que la organización del texto va a estar determinada por el horizonte cognitivo y comunicativo del perceptor o sea por sus conocimientos previos y sus habilidades comunicativas y esto puede hacer surgir sentidos diversos en la interpretación de los textos. "De la lectura monológica... se pasó a la lectura como descubrimiento, como búsqueda del sentido del discurso unívoco. El texto tenía un solo sentido que el lector debía encontrar. Hoy el texto es un acertijo que hay que descifrar, donde los laberintos de la significación permiten diversos senderos". (Gómez B; y Castillo M. 1999:82)

Entre otros, los profesores Javier Díaz Noci, María José Pérez Luque, Emy Armañanzas y Jesús Canga Larequi muestran una tendencia clara a confirmar que el periódico digital constituye un medio de comunicación nuevo. Es por ello que quizás sea un esfuerzo inútil analizarlo o estudiarlo según las teorías que articulan la tecnología de la información escrita. Si se aborda el análisis de la prensa digital desde el prisma seguido para el análisis de la prensa escrita tradicional, entonces estas reflexiones no conducirían a ningún sitio.

Para triunfar en la creación del modelo definitivo de periódico digital es imprescindible no establecer relaciones con el periódico impreso, tal como no se hace entre el periodismo televisivo o radiofónico y el periodismo escrito e impreso. Aunque entre el periodismo electrónico y el periodismo impreso haya más denominadores comunes. Sobre ello, opinaba Orlando Sentinel, del grupo "Chicago Tribune", que la tarea del futuro periodista consistirá en llegar al lugar de la noticia transmitir radiofónicamente los acontecimientos; con ordenador portátil y un teléfono móvil actualizar la noticia y su evolución en la página web de su periódico digital; y finalmente, cuando llegue a la redacción, el periodista más sosegadamente reflexionará en profundidad sobre los acontecimientos y redactará reflejando su opinión en las páginas del periódico impreso que se editará al día siguiente (Arias, J.2000:38). Ello es un impecable ejemplo del futuro periodista multimedio.

La novedad de la prensa digital exige también novedad en la interpretación de la información que se ofrece, y preparación al respecto por parte del perceptor para poder explotar adecuadamente el caudal infomativo que se ofrece y poder posteriormente operar y aplicar dicha información. Todo esto impone un cambio de mentalidad con respecto al nuevo medio ya que la comunicación que propicia difiere en gran medida de la comunicación que se establece a través de la información escrita.